楚不折别过柳姿，穿过大厅，就到了凤衔楼后院。
小院不大，却雅致，四沿围绕一条红柱绿瓦，雕花长廊。东、南、西、北四面，各有四间厢房，古朴木门上分别浮刻镂空春桃、夏荷、秋菊、冬梅纹样，雕工精湛，栩栩如生。小院统共一十六间厢房，取的是“少女二八，妙龄芳华”之意。凤衔楼素来有培养稚婢的传统，教授十余岁少女琴棋书画，礼仪风雅。待得十六岁后，才貌出众者可得楼中香闺一间，开门迎客。色艺稍逊者，则成为这些同龄少女闺阁奴婢，贴身伺候。
授艺过程十分严苛，三伏天里，稚婢们立在院中，头顶瓷碗，忍受烈日炙烤，若瓷碗滑落，免不了一顿鞭打。寒冬腊月，少女们身穿薄衫，练习站姿礼仪，不许丝毫颤抖，否则三日不给饭吃。据说她们还被要求同看男人洗澡，不能眨眼，不许转头，直至麻木，以此消磨心中羞耻。这些青楼秘闻，外人鲜有知晓，是以坊间常有“只笑贫贱苦，不笑娼女泪”的说法。
院中有棵百年桃树，此时花开正盛，若有春风拂过，花瓣纷扬而落，宛若一场轻点脂粉的娇艳春雪。院落中央的青石窄道，光滑如镜，贯通北面院门和东面“春桃四门”。那里正是楚不折要去的地方，可少年觉得大摇大摆从人家院子中央走过去，未免失礼，所以每次宁走长廊绕院一周，也不愿行那对穿捷径。
屠户少年知道四门内的稚婢每日起早贪黑，练琴学艺，甚为辛苦，只得晌午才有一个时辰休憩光景，故有意放缓脚步，尽量不出声响。
走过“秋菊四门”的时候，正与一褐袍锦带，两鬓霜白的老者擦肩而过。他身材高大，脸颊消瘦，眼明如星，两道剑眉直插太阳穴，给人一种精明干练之感，手中来回把玩一对玉核桃，步履有力，间隔甚宽，不似什么善长仁翁，倒像一位辞官归隐的年迈将军，虎虎生风，不怒自威。那迎面而来，如洪流怒涛般的气势，瞧得楚不折心里发虚，不由得向旁退开几步。
高大老者身边另有一楼中龟奴陪同，神色恭敬，始终躬身走在老者身后，不敢逾越。二人一前一后，双双行出院去。
屠户少年这才松了口气，继续前行。只见“夏荷四门”前长廊围栏上坐着一个红衣少女，一握纤腰用一条红绸紧缚，腰间悬佩一把紫金剑鞘的短剑，身子斜倚在柱子上，双臂环胸，扬起脑袋，一双大红绣花鞋悬在栏前摇来晃去。
楚不折认得她是夏荷四门里唯一身怀武艺的少女，据说习武不过一足年，一手剑舞技艺已不比楼里的凤欣姑娘逊色。当下停住脚步，挤出一丝笑意道：“双双姑娘，你好。”
被少年称作双双的红衣少女，斜眼道：“你笑得真难看！”
屠户少年觉得有些尴尬，收敛笑容，便欲离开。
看着少年拘谨的模样，双双忍不住嗤笑道：“又来看明鸾？”
楚不折低下头去，耳根有些发烫，轻轻嗯了一声。
红衣少女眯起眼道：“看就看呗，害什么臊？女人生下来就是给男人看的，特别是我们这种女人，要是没男人愿意看了，那才糟糕呢。”
少年不太喜欢这种说法。
双双从围栏上一跃而下，绕着楚不折转了一圈，大声道：“傻站着干嘛，还不快去？多看一眼是一眼，说不准以后想看都看不到了。”
少年不明白她话中意思，只道这喜着红衣，性子古怪的佩剑少女又拿自己打镲，便自顾自地走了。
来到春桃四门前，楚不折叩响当中那扇门户的铜环。过了一会，门打开，内里站着一个伶俐少女，身穿一袭月白长裙，日渐成熟的身段已显玲珑凹凸，眉宇间似有一泓春水流淌，恬静淡雅，一双清亮妙目，仿佛能把人的心都看酥了。
生性腼腆的屠户少年，嘴角扬起一抹掩饰不住的会心笑意，轻唤少女名字，“明鸾。”
名叫明鸾的白裙少女梨涡浅笑，就像一朵含苞待放的桃花，一边拉着少年进门一边道：“楚不硬，快进来。”
房内陈设简单，只一床一几，弥漫着少女独特的幽幽体香。少年坐在几前，两道浓眉虬结一处，欲言又止。
少女眨了眨眼道：“楚不硬，你有心事？”
少年神色为难，踌躇半晌，终于忍不住小声说道：“明鸾，以后能不能不要叫我楚不硬？刘秀石说，这个外号……很不好。”
从小到大屠户少年有两个外号——“楚不弯”、“楚不硬”。前者是刘秀石的手笔，暗喻少年生来一根筋的固执性格；后者则是明鸾年幼时开玩笑的称呼，因为少年生性胆小，像块一碰就碎，硬不起来的石头。
出身风尘如今已深谙男女之道的白裙少女，自然明白少年话中意思，却佯装不懂，笑逗道：“为什么呀？难道你现在长大了，腰杆……还是其他什么地方硬得起来了？”
少年涨红了脸，低着头道：“总之就是……很不好！你要叫我楚不折，还是楚不弯都好，只要不叫楚不硬就成。”
到后边，少年说话的嗓音细如蚊蝇，逐渐听不清楚了。
从小与薄脸皮少年相识相知的少女，忍不住笑了起来，“好啦，不叫就不叫嘛，你脸红什么？”
少年不说话了，过了一会，似是忽然想起什么，问道：“方才来时，在廊中遇上李家那位凶神恶煞的老管家，他来这里作甚？”
这话似是问到少女心坎里去了，明鸾本与少年对坐几前，此时前倾身子，声音兴奋，“那位李大管家，今日是为李家大少爷挑选贴身丫鬟而来，方才让我们十六房的姑娘各自舞了一段，也不知最后到底相中了谁。”
小镇有三族大户，以武德街李家为最。不过，素闻那李家少爷李慕青性格古怪，阴晴不定，为人嚣张跋扈，声名狼藉。少年忧心忡忡，却不愿驳了少女兴头，小声问道：“你想去么？”
少女侧过身子，斜倚几前，右手托着下巴，望向墙头窗户，喃喃道：“自然是想的，五岁那年我那狠心的爹娘把我卖到这里，吃了这么多年的苦，再有两年便要开门迎客了。虽说到大户人家去做丫鬟，难免也要吃些苦头，但总好过在这里受那许多男人的欺侮吧。楚不折，你愿意看到我每天被那些臭男人欺侮么？”
少年摇头，他自然是不愿意的。
明鸾轻叹一声道：“像我这样的女人，生来注定要到世上过苦日子。既然老天爷不愿眷顾，很多事情就要自己争取。”
少年跟着叹气，怜她为何命运多舛，恨自己为何只有四十八枚铜钱。
此时天边一缕愁云飘至，遮蔽日头。
屋内昏暗。
笨嘴拙舌的屠户少年，不会说那些宽慰人的话，拉了拉少女衣袖，冲她憨厚傻笑。
少女怔了怔，忍不住噗嗤一下笑出了声，“楚不折，难怪刘秀石总说你是天字第一号大傻蛋。我看吧，是真傻。”
看着明鸾明艳动人的笑容，屠户少年忽然觉得，被人骂作傻蛋也是件幸福的事情。
楚不折想了想道：“听说那些大户人家规矩繁多，不许丫鬟奴婢随意进出。明鸾，如果你进了李家，以后我是不是不能时常来看你了？”
少女摆了摆手道：“八字还没一撇呢，想那些作甚。”
她忽然歪着脑袋，凝注少年的脸，笑眯眯道：“你想时常见到我呀？”
少年诚实点头，又觉不妥，脸色一红，连连摇头道：“我想时常见到你，也想时常见到刘秀石，因为、因为我们都是一起长大的好、好朋友。”
少女笑得像是一只小狐狸，“朋友就朋友嘛，你结巴什么？”
屠户少年无所适从，连手也不知往哪放，突然站起身来，道：“对了，前日你说想吃馄饨，方才我送了些臊子过来，你记得找柳姑姑拿。我还有些事情，得去八方客栈一趟，先走了。”
一转头，嘭的一声，脑袋重重磕在门板上。
少女笑如银铃。
楚不折背对少女，不愿让对方看到自己一脸痛苦的窘样，一边揉着火辣辣发烫的额头，一边推门出去。
关门前，屠户少年小声说道：“明鸾，如果你真被那个李大管家相中，去往李家前，记得跟我说一声，我去送你。”
少女俏皮说道：“就不告诉你，我喜欢看你着急的样子。”
少年苦笑，关门离开。
看着门缝慢慢闭合，少女的视线逐渐模糊起来。
……
八方客栈的陈掌柜昔年是小镇远近闻名的美男子，近年来想必因为吃得太好，肚子渐渐凸起，这一点使得他自己也很烦恼。
所以他说话的时候，总会在不知不觉中拍着自己的肚子。
就像现在他正拍着肚子，向眼前这位难缠的客人解释道：“小店三楼今日已被一位公子包下，阁下若喜欢清净，不愿坐在一楼，可在二楼落座。”
那位黑衣黑袍，身负三尺黑匣，身材颀长的古怪青年点了点头，径自向楼上走去。
行至二楼，并未止步，继续向三楼走去。守在楼梯口的店小二阻拦道：“非常抱歉，烦请贵客移步二楼。”
黑衣青年斜斜抬头。
小二立刻看到一张苍白的脸和一双锐利的眼，只觉心头先是射入一支利箭，后又被人连皮带肉生生拔出一般。
“有朋自远方来，不亦乐乎。这位先生既有雅兴，不妨上来共饮一杯水酒，如何？”
听得三楼那位贵客发话，小二这才怔怔退到一旁。
八方客栈三楼统共有头六套桌椅，无论从哪扇窗户望出去，都能看到潺潺流淌的小溪，和远处高耸入云的仙霞山。精明的陈掌柜，专门以此招待镇上的高门子弟和往来客商。
今日略显冷清，只有中间那张桌子坐着位青衫公子，面如冠玉，自斟自酌，身后站着两名佩剑扈从。
黑衣青年上得楼来，也不搭话，连看都未曾看过他们一眼，径自拣了靠窗的位子坐下，要了三斤牛肉，两斤馒头，一壶春烧。
青衫公子眯起眼，拿余光打量黑衣青年，温声问道：“看先生装束，应是江湖中人，不知师出何派，从何而来？”
黑衣青年望着窗外，并不回答。
两名青衣扈从的目光已死死盯在他身上。
青衫公子顿了顿，缓缓端起酒杯，笑道：“萍水相逢，便问师从，倒是在下唐突了，该当自罚一杯。”
说完，一饮而尽。
黑衣青年依旧没有任何回应。
两名青衣扈从握紧了掌中长剑。
青衫公子放下酒杯，轻叹一声道：“山门中的先生曾说读书万卷，不如行路万里。在下久居深院，闭门造车，倒成了那死读书的书呆子。此次出门游历，确是获益良多。譬如说，早些时候，于小镇陋巷中偶遇一屠户少年，瘦弱不堪，偏偏腰佩一把蒲扇大小的屠刀，走起路来摇摇晃晃，甚为有趣。”
听到“屠户少年”四字，黑衣青年赫然转头，目厉如狼。
青衫公子此时正斜目而视，目光清冷。
二人目光如白日流星，惊鸿相撞。
只一眼，足有上下三层的八方客栈，所有碗碟，瞬间崩碎。
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